白堤东起断桥，西迄孤山东南麓的平湖秋月，全长约一公里。它把西湖划分为里湖和外湖。循堤而行，可以充分领略西湖明媚的风光。
如今一提到白堤，人们自然而然地会把它和白居易的名字联系在一起，有的人就认为白堤是白居易所筑。其实，白堤在白居易来杭州当政以前早已存在了，当时叫白沙堤。它什么时候修筑，什么人主持修建，已无从查考。可能是沿湖农民为了农田灌溉，疏浚湖泥堆砌而成的。
白居易在《杭州春望》一诗中发问道：“谁开湖寺西南路？草绿裙腰一道斜。”并自注云：“孤山寺路在湖洲中，草绿时望如裙腰”，这证明白堤并不是他修筑的，否则他还用得着问“谁开”吗？
白居易主持杭州政事的3年在唐穆宗长庆年间，比这稍早的元和诗人张祜在《题杭州孤山寺》诗中就有“楼台耸碧岑，一径入湖心”之句。这也可以证明白沙堤在白居易来杭州前确已存在。
关键是白居易在杭任刺史的3年中，勤政爱民，热爱西湖，看到西湖壅塞，人们苦旱，曾发动州民兴筑过一条钱塘湖堤，既隔江水，又使沿湖农田得到灌溉。人民感激他，称此堤为“白公堤”。这堤原址在旧钱塘门外石函桥北至余杭门一带，但几经沧桑，堤迹早已泯灭。
白居易在杭州短短的3年中，对杭州人民和西湖产生了深厚的感情，当他任满离杭时，是那么的依依不舍，叹息“皇恩只许住三年”，“处处回头尽堪恋”。杭州父老同样也舍不得他离开，在他临走的那天，扶老携幼，拦路洒泪奉酒为他送别。他在《别州民》一诗中，描绘了这动人的情景：
“耆老遮归路，壶浆满别宴，甘棠无一树，那得泪潸然。税重多贫户，农饥足旱田，唯留一湖水，与汝救凶年。”
对于这样一位清廉贤明的“父母官”，杭州人民自然感恩戴德，永远怀念。因此，除在孤山南麓建立白公祠外，又把白沙堤改名为白堤来纪念他。
白堤早在一千多年前的唐朝，就以风景绮丽而著称。据雍正《西湖志》：“白沙堤……自断桥起迤逦经孤山至西泠桥止，径三里余。”包括现在的孤山路。白居易在《钱塘湖春行》一诗中写道：
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥？
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。
